Nombreux sont les virus qui s’échappent par la bouche pour contaminer leur entourage. C’est le cas du SARS-CoV-2, des virus de la grippe ou encore de l’herpès, qui se transmettent via les gouttelettes de salive ou de mucus expulsées lorsque nous parlons, toussons ou éternuons. Ces virus peuvent être inhalés ou entrer dans le corps par les yeux, le nez ou la bouche, après un contact avec des surfaces contaminées.
Les gestes barrières et les vaccins restent essentiels, mais leur accessibilité et leur efficacité varient selon les situations. Chaque année en France, près de 10 000 décès sont imputés à la grippe saisonnière, et le Covid-19 continue de circuler, tout comme l’herpès, qui touche une large partie de la population.
Face à ces constats, une équipe de chercheurs de l’université de Pennsylvanie a imaginé une approche audacieuse : réduire la charge virale dans la bouche à l’aide… d’un chewing-gum.
Une protéine végétale pour piéger les virus
Le chewing-gum mis au point repose sur une molécule naturelle d’origine végétale, appelée FRIL (Flt3 Receptor Interacting Lectin). Cette protéine, extraite du Lablab purpureus — un haricot africain — se lie aux sucres présents sur l’enveloppe des virus et forme des agrégats, empêchant ainsi leur entrée dans les cellules humaines.
