À la fin du mois de juin 2018, Charlie Rowley se trouve à Amesbury, dans le sud de l’Angleterre. Habitué à récupérer des objets abandonnés pour leur donner une seconde vie, il découvre une boîte contenant ce qui semble être un flacon neuf de parfum Nina Ricci, encore présenté dans son emballage.
À cette période, Charlie cherche notamment une bague avec laquelle il espère demander sa compagne, Dawn Sturgess, en mariage. N’ayant pas trouvé le bijou souhaité, il décide finalement de lui offrir sa découverte.
Le 28 juin, Dawn reçoit le flacon avec enthousiasme. Plusieurs détails paraissent néanmoins inhabituels : le vaporisateur doit être assemblé manuellement, tandis que le liquide présente une consistance huileuse et ne dégage pratiquement aucune odeur.
Dawn en vaporise malgré tout une petite quantité avant d’en appliquer sur son poignet. Peu après, elle commence à se sentir mal, souffre d’un violent mal de tête puis perd connaissance. Charlie la retrouve inanimée dans la salle de bain et tente immédiatement de lui porter secours.
Le flacon contenait un puissant agent neurotoxique
À ce moment-là, le couple ignore totalement la véritable nature du liquide. Le flacon contenait en réalité du Novitchok, un agent neurotoxique extrêmement dangereux, déjà au centre d’une affaire internationale survenue quelques mois auparavant à seulement quelques kilomètres.
En mars 2018, à Salisbury, l’ancien officier russe Sergueï Skripal et sa fille Yulia avaient été retrouvés inconscients après avoir été exposés à cette substance. Tous deux avaient survécu après une longue hospitalisation.
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