Le rideau se baisse définitivement sur l’un des chapitres les plus emblématiques de la chanson française.
Michel Cassez, alias Gaston, dernier membre des mythiques Compagnons de la chanson, s’est éteint à l’âge de 93 ans, emportant avec lui les ultimes notes d’un groupe qui a marqué plusieurs générations.
Dimanche 25 mai 2025, à Vaison-la-Romaine, Michel Cassez a tiré sa révérence, comme l’a confirmé son beau-fils François Maillan à l’AFP. Avec lui disparaît le dernier témoin vivant d’une aventure musicale collective d’une rare longévité, celle des Compagnons de la chanson. Ténor au sein du groupe, mais aussi chef d’orchestre, il avait intégré la formation en 1973, après avoir travaillé aux côtés de Claude François durant les années 1960. Il sera resté fidèle à ses compagnons jusqu’à leur tournée d’adieu en 1985, avec un dernier passage remarqué sur la scène de l’Olympia, lieu de tant de triomphes.
Une histoire née dans l’ombre de la guerre
Les origines des Compagnons de la chanson remontent à 1941, en pleine Seconde Guerre mondiale, sous l’appellation initiale des Compagnons de France, puis Compagnons de la Musique. Mais c’est après la Libération que le groupe prend réellement son envol, notamment grâce au soutien d’Yves Montand et de Charles Aznavour, parrains de cœur et de scène. C’est avec Édith Piaf qu’ils accèdent à la notoriété, notamment grâce au titre inoubliable Les Trois cloches, devenu un hymne à la fois populaire et poétique.
Une formation hors norme
Les Compagnons formaient une véritable communauté artistique, soudée autour d’une éthique unique. Pas de vedette dans le groupe, mais une organisation en coopérative, où chacun était rémunéré selon son ancienneté, sans contrat formel, seulement un engagement moral. Cette structure atypique, associée à leur rigueur vocale et leur élégance scénique – toujours vêtus de chemise blanche et pantalon bleu – a forgé leur singularité et leur succès durable. Leur parcours les a menés jusqu’aux États-Unis pour une tournée historique avec Édith Piaf, et même au cinéma dans Neuf garçons, un cœur (1948), aux côtés de la Môme.
Le dernier compagnon
Depuis la disparition de Fred Mella en 2019, qui fut longtemps leur soliste vedette, Michel Cassez était le seul survivant de cette formation de légende. Avant lui, Marc Herrand, leur premier directeur musical, s’était éteint en 2023 à l’âge de 98 ans. Leurs noms résonnent comme autant de piliers d’un patrimoine musical désormais orphelin : Jean Broussolle, Jean-Louis Jaubert, Gérard Sabbat, Guy Bourguignon, Jo Frachon, Jean-Pierre Calvet, Hubert Lancelot… Tous ont contribué à bâtir cette aventure collective, incarnation vocale de la France d’après-guerre.
Une transmission en héritage
Le legs des Compagnons ne s’est pas éteint avec la fin de leur carrière. En 2018, un nouveau groupe baptisé « Les Nouveaux Compagnons » a vu le jour, composé de neuf jeunes chanteurs passionnés, parmi lesquels Julien Dassin, fils de Joe Dassin. Leur ambition : faire revivre les plus grands titres de leurs aînés, et transmettre cette tradition harmonique à un public contemporain, entre hommage et modernité.
