Très jeune, Dolly Parton chante à l’église, où son grand-père exerce comme pasteur. Son oncle Bill Owens joue ensuite un rôle déterminant en l’encourageant à composer et en lui offrant sa première guitare. Elle commence à se produire à la radio alors qu’elle est encore enfant, puis enregistre Puppy Love, son premier titre, à l’âge de 13 ans.
La même année, elle monte sur la scène du Grand Ole Opry, institution centrale de la musique country à Nashville. Elle y rencontre notamment Johnny Cash, dont les encouragements renforcent sa détermination. Une fois son diplôme de fin d’études obtenu, elle quitte sa région natale à 18 ans pour tenter sa chance à Nashville, capitale de l’industrie country.
Le jour de son arrivée, elle rencontre devant une laverie Carl Dean, qui deviendra son époux en 1966. Leur mariage durera près de soixante ans, jusqu’à la disparition de Carl Dean en mars 2025. Celui-ci est toujours resté éloigné de la vie médiatique, tandis que Dolly Parton poursuivait méthodiquement son ascension dans l’industrie musicale.
Une compositrice derrière des chansons devenues universelles
Ses premiers succès attirent l’attention de Porter Wagoner, animateur et chanteur influent qui l’invite en 1967 dans son émission télévisée. Leur collaboration permet à Dolly Parton de toucher un public national, mais elle souhaite rapidement bâtir une carrière indépendante. Son départ lui inspire I Will Always Love You, chanson écrite comme un adieu professionnel à son partenaire artistique.
Parue en 1974, la chanson connaît d’abord un important succès dans les classements country. Elle acquiert une dimension mondiale en 1992 lorsque Whitney Houston l’interprète pour la bande originale du film Bodyguard. Cette reprise devient l’une des ballades les plus célèbres de l’histoire de la musique populaire, tout en rappelant le talent d’écriture de Dolly Parton.
La chanteuse compose également Jolene, autre titre incontournable publié au début des années 1970. Sur une mélodie immédiatement reconnaissable, elle met en scène une femme demandant à une rivale fascinante de ne pas lui prendre l’homme qu’elle aime. La force du morceau repose sur sa vulnérabilité, sa simplicité narrative et l’absence d’hostilité envers la femme interpellée.
Dolly Parton racontait avoir trouvé le prénom Jolene après avoir rencontré une jeune admiratrice aux cheveux auburn. L’histoire de la chanson aurait cependant été inspirée par une employée de banque qui accordait une attention particulière à Carl Dean. Le morceau est devenu l’une des compositions country les plus reprises au monde, traversant les générations et les genres musicaux.
