Au cours d’une carrière de plus de six décennies, Dolly Parton aurait écrit près de 3 000 chansons et vendu plus de 100 millions de disques. Elle a placé 25 titres au sommet du classement country américain, parmi lesquels Joshua, Here You Come Again, Islands in the Stream, Coat of Many Colors et 9 to 5. Reuters
Son écriture, souvent directe, s’inspirait de la vie ouvrière, de l’amour, de la pauvreté et de la condition féminine. Derrière des mélodies accessibles, ses textes décrivaient fréquemment des femmes confrontées aux inégalités sociales, au jugement moral ou à la dépendance économique, sans jamais rompre avec les traditions narratives de la country.
Du cinéma à la construction d’un véritable empire
Le succès de 9 to 5 élargit considérablement son audience au début des années 1980. Composée pour le film du même nom, sorti en France sous le titre Comment se débarrasser de son patron, la chanson atteint la première place du Billboard Hot 100. Elle devient un hymne au quotidien des employées confrontées au sexisme et aux rapports de pouvoir au travail.
Dolly Parton tient l’un des rôles principaux du film aux côtés de Jane Fonda et Lily Tomlin. Son interprétation révèle son sens du rythme comique et lui ouvre durablement les portes du cinéma. Elle apparaît ensuite dans La Cage aux poules, Rhinestone, Potins de femmes et plusieurs autres productions destinées au cinéma ou à la télévision. Cette diversification lui permet de dépasser largement le public traditionnel de la country.
Son apparence participe également à la construction de son personnage public. Perruques blond platine, tenues étincelantes, faux ongles et couleurs éclatantes deviennent ses signes distinctifs. Loin de subir les commentaires sur son physique, elle transforme son excentricité en outil d’autodérision et en marque personnelle immédiatement identifiable.
Cette image spectaculaire masquait une redoutable maîtrise de ses affaires. Dolly Parton a conservé les droits sur une part importante de son catalogue, ce qui lui a assuré une indépendance rare dans une industrie longtemps dominée par les hommes. Elle a refusé de céder ses chansons lorsque les conditions proposées ne préservaient pas suffisamment son contrôle artistique et financier.
En 1986, elle participe au développement de Dollywood, un parc de loisirs installé à Pigeon Forge, près de sa région natale. Le site devient l’une des principales attractions touristiques du Tennessee et soutient de nombreux emplois locaux. Son activité entrepreneuriale s’est ensuite étendue à l’hôtellerie, aux produits dérivés, à l’édition et à la production audiovisuelle.
Une philanthropie centrée sur l’enfance et l’éducation
En 1995, Dolly Parton crée l’Imagination Library, un programme destiné à envoyer gratuitement des livres aux jeunes enfants jusqu’à leur entrée à l’école. Initialement lancé dans son comté natal, le dispositif s’est progressivement développé aux États-Unis puis dans plusieurs autres pays. Plus de 300 millions d’ouvrages ont été distribués depuis sa création.
Ce projet trouve son origine dans l’histoire familiale de la chanteuse. Son père, Lee Parton, n’avait pas appris à lire ni à écrire, une situation dont elle évoquait régulièrement les conséquences. À travers cette initiative, elle voulait permettre aux enfants d’accéder très tôt aux livres, indépendamment des revenus ou du niveau d’éducation de leurs parents.
