Après plusieurs rôles dans des films européens, dont un rôle récompensé par un Bafta dans Bread, Love and Dreams, c’est la performance de Lollobrigida dans Beat the Devil en 1953, aux côtés de Humphrey Bogart, qui lui a apporté la célébrité internationale et des millions d’admirateurs.
« La Lollo » a aussi attiré l’attention de l’excentrique milliardaire Howard Hughes, qui avait repéré des photos publicitaires d’elle et l’a invitée à Hollywood pour un essai au cinéma, où il a tenté à plusieurs reprises de la séduire, malgré le fait qu’elle avait épousé Milko Škofič, un médecin slovène, un an plus tôt.
« À chaque fois, il a essayé de m’avoir ! » se souvient Lollobrigida dans une interview accordée à Vanity Fair. « Mais il n’a pas réussi… il y avait simplement trop de différence entre nous. Je lui ai dit : ‘Si tu perds tout ton argent, alors peut-être que je t’épouserai’. Il était peut-être surpris qu’une personne ne s’intéresse pas à son argent. »
Elle atteint son apogée commerciale entre le milieu et la fin des années 1950, lorsqu’elle joue dans Salomon et Saba, Le bossu de Notre-Dame et Beau mais dangereux, dont le titre original – La donna più bella del mondo – la présente comme « la plus belle femme du monde ».
Sa gloire était telle que, dans les années 1960, elle a fait baptiser en son honneur un nouveau cultivar de laitue frisée, le lollo rosso, bien que les avis divergent sur la question de savoir s’il s’agit d’une référence à ses cheveux bouclés et serrés ou aux jupons frisés qu’on la voyait souvent porter.
