Son nom est même envisagé pour succéder à Roger Moore dans le rôle de James Bond. Sam Neill est finalement écarté au profit de Timothy Dalton, qui incarne l’agent 007 dans Tuer n’est pas jouer en 1987. Des années plus tard, le comédien reconnaîtra avoir ressenti un véritable soulagement en apprenant qu’il ne jouerait pas James Bond.
En 2023, il expliquait ne pas avoir réellement souhaité décrocher ce rôle, contrairement à son ami Pierce Brosnan, qui rêvait d’incarner l’espion britannique. Brosnan deviendra finalement James Bond entre 1995 et 2002, après le passage de Timothy Dalton dans la franchise.
« Jurassic Park » et « La Leçon de piano », le tournant de 1993
L’année 1993 occupe une place déterminante dans la filmographie de Sam Neill. Deux productions majeures vont simultanément asseoir sa reconnaissance critique et sa popularité auprès du grand public.
Sous la direction de Jane Campion, il interprète Alistair Stewart dans La Leçon de piano. Son personnage, époux violent d’Ada MacGrath, incarnée par Holly Hunter, permet à l’acteur de livrer une performance particulièrement remarquée. Le film connaît un immense succès critique et remporte trois Oscars ainsi que la Palme d’or au Festival de Cannes.
La même année, Steven Spielberg lui confie le rôle qui restera le plus étroitement associé à son nom. Dans Jurassic Park, Sam Neill prête ses traits au paléontologue Alan Grant, spécialiste des dinosaures confronté à la spectaculaire et dangereuse réalité du parc imaginé par John Hammond.
