Le 8 juillet 2023, Émile Soleil, âgé de deux ans et demi, disparaît quelques instants après son arrivée chez ses grands-parents maternels, au Haut-Vernet, dans les Alpes-de-Haute-Provence. L’enfant séjournait dans la résidence familiale lorsqu’il aurait échappé à la vigilance de ses proches après sa sieste.
Plusieurs habitants du hameau déclarent avoir aperçu le petit garçon seul dans une ruelle, peu avant que sa disparition ne soit signalée. Son grand-père ainsi que deux membres de la famille entreprennent immédiatement des recherches, rapidement relayées par un important dispositif mobilisant gendarmes, bénévoles et équipes spécialisées.
Après plusieurs mois d’investigations, les ossements de l’enfant sont finalement découverts à quelques kilomètres du village par une randonneuse. Dans le cadre de l’enquête, les grands-parents d’Émile ainsi que deux de leurs enfants ont été placés en garde à vue pour des soupçons d’homicide involontaire et de recel de cadavre, avant d’être remis en liberté à l’issue des auditions.
Le fonctionnement de la famille examiné par les enquêteurs
Au fil de l’enquête, le mode de vie de la famille a fait l’objet de nombreuses vérifications. Décrite dans plusieurs médias comme attachée à des convictions religieuses traditionalistes, elle aurait également entretenu des relations parfois distantes avec certains habitants du secteur.
Selon plusieurs témoignages relayés dans la presse, les enquêteurs se seraient notamment intéressés à l’attitude du grand-père d’Émile lors des premiers jours de l’enquête. Des déclarations rapportées évoquent un homme estimant que son petit-fils possédait un caractère indépendant et qu’il cherchait régulièrement à se rendre seul dans certains endroits qu’il appréciait.
Toujours selon des éléments cités dans différents médias, Émile avait l’habitude de s’éloigner du domicile familial, ce qui a constitué l’une des nombreuses pistes étudiées par les enquêteurs au début des recherches.
